Un grupo de científicos en China identificó un nuevo coronavirus de murciélago que podría tener la capacidad de infectar a humanos. La investigación, publicada en la revista Cell, indica que el virus es capaz de unirse al receptor ACE2 humano, el mismo que utiliza el SARS-CoV-2 para penetrar en las células y que fue responsable de la última pandemia.

Como informa el medio SCMP, el estudio ha sido dirigido por la viróloga Shi Zhengli, conocida por su trabajo en el Instituto de Virología de Wuhan. La nueva variante, denominada HKU5-CoV-2, forma parte del subgénero merbecovirus, que también incluye el virus causante del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS).

Los investigadores han comprobado que este patógeno puede infectar células humanas y otros tejidos en cultivos de laboratorio.

El Instituto de Virología de Wuhan en general y Shi Zhengli en particular fueron el foco de una teoría conspirativa que afirmaba que el SARS-CoV-2 fue liberado intencionadamente desde sus instalaciones para ocasionar la pandemia de COVID-19. Sin embargo, el pasado mes de diciembre, un artículo publicado en Nature descartó definitivamente esa posibilidad.

El virus ha sido aislado a partir de muestras de murciélagos y se ha comprobado que tiene la capacidad de adherirse a los receptores ACE2 de varias especies de mamíferos. Esta característica sugiere que podría transmitirse a los humanos a través de un huésped intermedio, aumentando así el riesgo de propagación.

Aunque la nueva variante muestra mayor adaptación para unirse a células humanas en comparación con otras versiones del HKU5, los investigadores destacan que su eficiencia infecciosa es considerablemente inferior a la del SARS-CoV-2. Por ello, si bien el hallazgo requiere vigilancia, el riesgo de que provoque una nueva pandemia es limitado.

El subgénero merbecovirus, al que pertenece esta nueva variante, ha sido incluido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en la lista de virus con potencial pandémico. La comunidad científica insiste en la necesidad de reforzar la vigilancia epidemiológica sobre los coronavirus de origen animal, ya que estos patógenos pueden evolucionar y generar nuevos brotes.