El telescopio espacial Hubble, cuya misión es documentar el universo desde su órbita, perdió la conexión con la Tierra y circula por el espacio exterior sin el control de los ingenieros de la NASA, quienes todavía no pudieron recuperar su conexión.

Todo comenzó el pasado domingo 13, cuando la computadora de carga del sistema que coordina los movimientos del satélite se detuvo. Los ingenieros de la NASA no pudieron acceder a la memoria de repuesto del Hubble, que desde entonces dejó de recibir comandos desde la Tierra.

Ante la falla de conexión, el sistema del Hubble entró automáticamente en un “modo seguro” que implica la pausa de todas sus operaciones, aunque desde la agencia espacial estadounidense afirmaron que tanto el telescopio como sus instrumentos científicos permanecen en buenas condiciones.

Las pesquisas actuales de la NASA buscan determinar si el problema del Hubble reside en el hardware de la computadora dentro del satélite o si puede ser subsanado desde la Tierra. En caso de que se trate de una falla mecánica, los ingenieros de la agencia espacial están preparados para acceder al sistema a través de la computadora de carga de repuesto de la nave, aunque aún accediendo a ella se tardarían días para recuperar el control del telescopio espacial.

Si bien el Hubble lleva cuarenta años orbitando alrededor de la Tierra, su computadora data de 2009, cuando se le hizo la última actualización tecnológica. Desde su lanzamiento en 1990, el Hubble ha servido para tomar imágenes nítidas del universo, al no estar obstruido por factores climáticos o la polución que puede obstaculizar las lentes de los telescopios emplazados en tierra.

Una galaxia sin materia oscura, última observación del Hubble
Poco antes de perder contacto con la Tierra, el Hubble sirvió a un grupo de científicos para comprobar si NGC 1052-DF2, una galaxia observada por primera vez en 2018, carecía de materia oscura. La hipótesis era arriesgada, cuenta la NASA, porque la materia oscura es “el pegamento invisible que une al universo”, y se creía improbable encontrar una galaxia que careciera de este elemento.

El equipo de científicos liderados por Pieter van Dokkum de la Universidad de Yale que había encontrado la galaxia en 2018 estuvo a cargo de las nuevas observaciones con el Hubble sobre la galaxia, cuyo nombre los científicos resumen en “DF2″.

“Nos volvimos locos con nuestras observaciones iniciales de DF2 en 2018″, contó van Dokkum a la NASA antes de la nueva observación con el Hubble: “creo que la gente tuvo razón en preguntarse si era posible que no hubiera materia oscura en esa galaxia, por lo inusual que era esa afirmación. Sería bueno si hubiera una explicación simple, como un error de cálculo en la distancia, pero creo que es más divertido e interesante si realmente fuera una galaxia rara”.

Las nuevas observaciones del Hubble sobre DF2 lograron comprobar lo que planteaban van Dokkum y su equipo. Su teoría se basó en los movimientos de las estrellas de la nueva galaxia, ya que sus velocidades están influidas por la fuerza de la gravedad. Según el equipo, la gran cantidad de estrellas que observaron con el Hubble en la galaxia ocupan un espacio demasiado cercano al de su masa total, dejando poco espacio para la materia oscura.

Determinar la distancia de la galaxia con la Tierra fue otro punto importante de la última misión del Hubble. Con sus equipos, se pudo determinar que la nueva galaxia está aún más lejos de lo que creían los científicos que la descubrieron, ya que mientras ellos consideraron en un primer momento que estaba a 42 millones de años luz, la última observación del Hubble determinó que se encontraba a 72 millones de años luz.

DF2 no es la única galaxia que carece de materia oscura, recuerda la NASA. en 2020, el Hubble fue usado por Shany Daniel, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, Nueva Jersey, para observar otra galaxia, llamada NGC 1052-DF4 (o simplemente DF4), que también parece no disponer de materia oscura, aunque en su caso, apuntan los científicos, podría haber sido arrancada de la galaxia por corrientes de fuerza.

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