Aproximadamente del tamaño de un grano de arena, el nuevo microchip volador (o "microflier") no tiene motor: toma vuelo con el viento y gira como un helicóptero por el aire.

Los ingenieros optimizaron además la aerodinámica del microflier para garantizar que, cuando se deje caer a gran altura, caiga a una velocidad lenta de manera controlada.

Así se estabiliza su vuelo, asegura la dispersión en un área amplia y aumenta la cantidad de tiempo que se mantiene en el aire, ideal para monitorear la contaminación y las enfermedades transmitidas por el aire.

"Contaminación; vigilancia y seguimiento"
"Nuestro objetivo era distribuir dispositivos electrónicos miniatura altamente funcionales para el monitoreo de la contaminación; la vigilancia de la población o el seguimiento de enfermedades", dijo en un comunicado el profesor John A. Rogers, de la Escuela McCormick de Ingeniería y Ciencias Aplicadas, quien dirigió el desarrollo del dispositivo.

"Pudimos hacer eso usando ideas inspiradas en el mundo biológico. A lo largo de miles de millones de años, la naturaleza diseñó semillas con una aerodinámica muy sofisticada. Tomamos prestados esos conceptos de diseño, los adaptamos y los aplicamos a plataformas de circuitos electrónicos", dijo Rogers, pionero en bioelectrónica.

Venciendo a la naturaleza
Para diseñar los microfliers, el equipo de Northwestern estudió la aerodinámica de varias semillas de plantas, inspirándose más directamente en la planta de tristellateia, una enredadera en flor con semillas en forma de estrella. Las semillas de Tristellateia tienen alas afiladas que atrapan el viento para caer con un giro lento.

Rogers y su equipo diseñaron y construyeron muchos tipos diferentes de microfliers, incluido uno con tres alas, optimizado para formas y ángulos similares a las alas de una semilla de tristellateia.

"Creemos que le ganamos a la naturaleza", dijo Rogers. "La miniaturización de dispositivos representa la trayectoria de desarrollo dominante en la industria de la electrónica, donde los sensores, radios, baterías y otros componentes se pueden construir en dimensiones cada vez más pequeñas", agregó.

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