Actualmente, el VIH sigue siendo uno de los mayores problemas para la salud pública mundial. Solo en nuestro país, se estima que son 136 mil las personas que tienen el virus, con un 17% de ellas que lo desconoce; y en el mundo, a fines del 2020, se estimaba que unas 37,7 millones de personas vivían con VIH.

En este contexto, diversos equipos de investigación así como quienes trabajan en el desarrollo de medicamentos han estado buscando curas y nuevas modalidades de tratamiento durante más de 40 años, pero están limitados por su comprensión de cómo el virus establece la infección en el cuerpo humano. 

¿Cómo este virus pequeño de solo 12 proteínas y un genoma de solo un tercio del tamaño del SARS-CoV-2, secuestra las células del cuerpo para replicarse y propagarse a través de los sistemas? Esto es lo que buscó responder un equipo interdisciplinario de la Northwestern University (Estados Unidos).

En un nuevo estudio publicado el 1 de abril en la revista Nature Communications, los científicos utilizaron un nuevo enfoque para identificar genes humanos que eran importantes para la infección por VIH en la sangre, encontrando 86 de ellos que pueden desempeñar un papel en la forma en que el virus se replica y causa enfermedades, incluidos más de 40 que nunca se habían analizado en el contexto de la infección por el VIH. El estudio propone un nuevo mapa para comprender cómo el VIH se integra en nuestro ADN y establece una infección crónica.

Para ello, aislaron de sangre humana donada células T, el tipo de célula principal al que se dirige el VIH, y se eliminaron cientos de genes mediante la técnica de edición genética CRISPR-Cas9. A continuación, infectaron esas células con VIH y las analizaron. 
"Con el sistema CRISPR, no hay intermediarios: el gen está activado o desactivado", dijo el coautor del estudio, Judd Hultquist. "Esta capacidad de activar y desactivar genes en células aisladas directamente de la sangre humana cambia las reglas del juego: este nuevo ensayo es la representación más fiel de lo que sucede en el cuerpo durante la infección por VIH que podríamos estudiar fácilmente en el laboratorio".

Para intentar ser más claros, este proceso de activar o desactivar genes forma parte de lo que se conoce como regulación genética y es la causa de que, por ejemplo, una célula cerebral se vea y actúe de manera diferente a una célula del hígado o una célula muscular. Es decir, la regulación de los genes es la que hace que una célula se convierta en un glóbulo rojo, en una neurona, en un hepatocito en el hígado, o en una célula muscular.

Los genes son regulados en formas muy diferentes y complejas, y modificar como eso sucede, entonces, da lugar a cambios que pueden servir para tratar enfermedades, crear alimentos transgénicos, mejorar características humanas, entre otras cosas.

Hasta ahora, los estudios se habían basado en el uso de células cancerosas humanas inmortalizadas que, aunque son fáciles de manipular en el laboratorio, son modelos imperfectos de células sanguíneas humanas. Además, la mayoría de estos estudios usaban tecnologías para rechazar la expresión de ciertos genes, pero no los desactivaba por completo como con CRISPR, por lo que los científicos no siempre podían determinar claramente si un gen estuvo involucrado en ayudar o suprimir la replicación viral.

Con el nuevo enfoque puedieron observar, por ejemplo, que las células que fueron modificadas para perder un gen importante para la replicación viral mostraron una disminución de la infección, mientras que las células que fueron modificadas para perder un factor antiviral (proteínas que constituyen una primera línea de defensa) mostraron un aumento de la infección. Por otro lado, más de la mitad (46) de estos genes nunca antes se habían analizado en el contexto de la infección por VIH, por lo que representan nuevos vías terapéuticas potenciales para investigar.

"Los tratamientos farmacológicos existentes son una de nuestras herramientas más importantes en la lucha contra la epidemia del VIH y han sido increíblemente efectivos para suprimir la replicación y propagación viral", dijo Hultquist. "Pero estos tratamientos no son curativos, por lo que las personas que viven con el VIH deben seguir un régimen de tratamiento estricto que requiere acceso continuo a una buena atención médica asequible; ese simplemente no es el mundo en el que vivimos".

En este sentido, el equipo está entusiasmado con que la tecnología CRISPR-Cas9 permita estudiar como influye eliminar o activar de forma independiente cada gen involucrado en la infección con VIH para acercarse aún más a estrategias curativas.

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