Entre 2020 y 2023 creció la preocupación por la capacidad del virus de la gripe aviar (H5N1) de infectar a los mamíferos y por su llegada a nuevas regiones del planeta como Sudamérica. Ya son 26 los países que han reportado especies de mamíferos afectadas por la enfermedad.

Los científicos ya han reportado casos de mamíferos y aves infectadas por el virus en la Antártida. Les preocupa la letalidad de la gripe aviar en esta región, donde hay una gran cantidad de especies endémicas y con algún grado de amenaza de extinción.

Desde el 2020, el virus llamado H5N1 y causante de la conocida gripe o influenza aviar comenzó a expandirse con gran rapidez:  llegó a zonas geográficas y a especies a las que nunca había afectado. Hoy es considerada una panzootia, el equivalente a una pandemia en los humanos.

Una de las nuevas regiones afectadas es Sudamérica, donde no sólo se registró infección en nuevas especies de aves, sino que se generaron contagios masivos en mamíferos como los lobos marinos.

El hecho de que el virus haya cambiado su comportamiento epidemiológico, teniendo la capacidad de enfermar gravemente a los mamíferos, causó gran preocupación entre los científicos, ya que se abrió la posibilidad de que el contagio ya no sólo sea ave-mamífero, sino mamífero-mamífero, lo que puede llevar el H5N1 cada vez más cerca de los humanos.

Un reciente estudio, publicado en la edición de marzo de la revista Emerging Infectious Diseases, revisó los artículos científicos publicados entre 2003 y 2023 para analizar los cambios recientes en los patrones de infección de mamíferos ocasionados por el virus de la influenza aviar en todo el mundo. La revisión dividió el análisis en dos periodos, de 2003 a 2019 y el que abarca la actual panzootia, entre 2020 y 2023.

Los resultados muestran que durante la actual panzootia, 26 países han notificado 48 especies de mamíferos infectadas por el virus H5N1. En algunos casos el patógeno ha afectado a miles de animales de una misma especie. “El área geográfica y el número de especies afectadas por el evento actual son considerablemente mayores que en oleadas de infección anteriores. La fuente más plausible de infección de mamíferos en ambos periodos parece ser el contacto cercano con aves infectadas, incluida su ingesta”, indican los autores del artículo científico.

Los autores recuerdan que desde el 2023, algunos estudios sugieren que la transmisión de mamífero a mamífero podría ser responsable de algunas infecciones y que algunas mutaciones del virus podrían ayudar a que este patógeno aviar se replique en ellos.
 

Ya no es sólo una enfermedad de aves

“El virus está cambiando y eso no es nada bueno a nivel epidemiológico. La enfermedad es muy similar tanto en aves como en mamíferos, ocasiona problemas respiratorios y neurológicos, pero que un virus que es de aves empiece a infectar mamíferos es un llamado de atención”, dice Pablo Plaza, integrante del Grupo de Investigaciones en Biología de la Conservación del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet) y de la Universidad Nacional del Comahue, y autor principal del artículo científico.

El investigador recuerda que en Perú, Chile, Argentina, Uruguay y Brasil, la mortalidad de lobos marinos fue muy grande. “Hay que tener esto en cuenta porque, si bien en el pasado se reportaron infecciones en mamíferos, no ha sido en la magnitud de lo que está ocurriendo ahora”.

El estudio revisó 59 artículos científicos en los que se encontró que, entre 2003 y 2019, 10 países reportaron infecciones de H5N1 en mamíferos (5 en Asia, 3 en Europa y 2 en África) las cuales afectaron a 10 especies. Por su parte, entre 2020 y 2023 fueron 26 las naciones que reportaron infecciones (17 en Europa, 5 en Sudamérica, 2 tanto en Norteamérica como en Asia) las cuales afectaron a 48 especies.

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