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SALUD

26 de marzo de 2022

El covid puede provocar daños cerebrales equivalentes a diez años de envejecimiento

Un nuevo estudio comprueba cómo el SARS-CoV-2 afecta la actividad cerebral en pacientes que hayan tenido la enfermedad en forma grave o leve por igual.

Científicos ingleses comprobaron que el coronavirus puede provocar una significativa pérdida de materia gris cortical del cerebro, equivalente a diez años de envejecimiento. Además, puede generar pérdidas aceleradas en las regiones relacionadas con el sentido del olfato, así como una pequeña disminución en el volumen general del cerebro. Haber tenido COVID-19 leve también se asocia con un déficit de la función cognitiva.

Gweanaelle Douaud, la primera autora del estudio y profesora de la Universidad de Oxford, dijo que las personas infectadas muestran “diferencias estructurales a lo largo del tiempo, por encima y más allá de cualquier posible diferencia de referencia”.

“Lo más sorprendente es que las personas que no experimentaron síntomas o solo síntomas leves, mostraron cambios específicamente significativos, pero el daño cortical parece ocurrir independientemente de la gravedad de la enfermedad, la edad o el sexo”, señaló.

Para llegar a las conclusiones, se analizó una extensa base de datos biomédica. El BioBank del Reino Unido proporcionó escáneres cerebrales previos a la pandemia de 785 personas que se utilizaron como referencia para el tamaño y la estructura normales en relación con cada participante. Aproximadamente tres años después, en mayo de 2021, la misma población de participantes regresó para realizarse nuevos escáneres cerebrales. De la cohorte total, 401 personas se infectaron con covid entre escaneos y el resto sirvió como control.

Entre el primer y el segundo escáner cerebral, las personas previamente infectadas con covid, experimentaron una reducción del 0,7% en la materia gris cortical general en comparación con el grupo de control. Para poner eso en perspectiva, las personas de mediana edad y mayores solo pierden entre el 0,2% y el 0,3% del volumen cerebral por año.

Aunque está claro que el SARS-CoV-2 puede dañar el cerebro, sigue siendo un misterio cómo se produce este daño sin infectar directamente las células nerviosas. Las teorías actuales sugieren que pueden haber múltiples factores que contribuyen a estos déficits. De hecho, las anomalías estructurales en el cerebro pueden ser secundarias a infecciones que ocurren en otros sitios del cuerpo, incluido el epitelio olfativo. Teniendo en cuenta lo cerca que está la nariz del cerebro, este estudio de la Universidad de Oxford consideró si la pérdida del sentido del olfato puede estar relacionada con otros daños neurológicos.

La pérdida del olfato es una característica clínica constante del COVID-19. Estudios recientes sugieren que el 86% de las personas expuestas al virus puede experimentar una pérdida parcial o total del olfato. Un porcentaje más pequeño de personas también desarrolla complicaciones neurológicas adicionales, que incluyen confusión mental, fatiga, deterioro de la función cognitiva y encefalografía, caracterizada por deficiencias en la estructura y función del cerebro.

Para algunos, estos síntomas pueden persistir desde unos pocos meses hasta más de un año después de la infección inicial. Estos efectos, sin embargo, no discriminan entre enfermedad leve y grave.

El tiempo puede revertir el daño causado por el COVID-19
“Debemos tener en cuenta que el cerebro es realmente plástico, con eso queremos decir que puede curarse a sí mismo, por lo que hay una muy buena posibilidad de que, con el tiempo, los efectos nocivos de la infección disminuyan”, declaró Douaud, del Centro Wellcome para la Neuroimagen Integrativa, en la Universidad de Oxford.
“Para tener una idea de la magnitud de estos efectos, podemos compararlos con lo que sucede durante el envejecimiento normal: sabemos que las personas pierden entre un 0,2% y un 0,3% de materia gris cada año en regiones relacionadas con la memoria”, precisó.

El covid causa pérdida de materia gris
La pérdida más significativa de materia gris fue en las áreas olfativas, pero no está claro si el virus ataca directamente esta región o si las células simplemente mueren por falta de uso después de que las personas con covid pierden el sentido del olfato. Tampoco está definido si todas las variantes del virus causan este daño.

Agudeza mental después de haber tenido covid
Los investigadores pudieron observar el rendimiento de los participantes en algunas pruebas estándar de agudeza mental. Y nuevamente, el grupo que tuvo COVID-19 mostró una mayor disminución.

La brecha fue más clara entre los adultos mayores, remarcó Douaud: las personas de 70 años que habían tenido coronavirus empeoraron en un 30%, en comparación con el 5% entre sus pares libres de COVID-19.

Hubo alguna evidencia de que la disminución del rendimiento se correlacionó con la contracción en una estructura cerebral involucrada en el pensamiento y otras habilidades mentales.

Estudios recientes sugieren que la vacunación frena las posibilidades de desarrollar covid prolongado. Sin embargo, no está claro a partir de este estudio cómo la vacunación podría influir en los cambios cerebrales.

 

 

 

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