Algunas abejas han desarrollado el gusto por la carroña, en un giro evolutivo deliciosamente retorcido. Estas abejas buitre, como se las conoce, tienen microbios intestinales únicos que les ayudan a digerir la carne.

Un equipo de entomólogos, que busca aprender más sobre estas abejas que evitan el polen, instaló recientemente cebos de pollos en un bosque costarricense. Terminaron recolectando un grupo de abejas buitre (Trigona necrophaga) y analizaron sus entrañas y genética en detalle.

“Estas son las únicas abejas en el mundo que han evolucionado para utilizar fuentes de alimentos no producidas por plantas, lo cual es un cambio bastante notable en los hábitos alimenticios”, dijo Doug Yanega, entomólogo de la Universidad de California, Riverside y coautor de el artículo reciente, en un comunicado de prensa de la universidad.

Mientras que las abejas comunes tienen bolsillos en sus patas traseras para almacenar polen mientras revolotean de flor en flor, las abejas buitre han reutilizado las cesas como “canastas de pollo”, según el coautor del estudio Quinn McFrederick, también entomólogo de UC Riverside.

Además de las características externas obvias, el equipo quería saber qué estaba sucediendo dentro de las abejas. La mayoría de las entrañas de las abejas están ocupadas por cinco tipos de microbios que ayudan a los animales a descomponer lo que comen. Entonces, ¿qué sucede cuando una especie intercambia polen por pollo crudo y néctar por sangre?

Para averiguarlo, recolectaron otras especies de abejas que solo a veces comen carne, así como algunas que son estrictamente vegetarianas, para comparar las bacterias que pueblan las entrañas de los insectos. Las tripas de las carroñeras tenían un microbioma distinto, construido para descomponer la carne.

“El microbioma de la abeja buitre está enriquecido en bacterias amantes de los ácidos, que son bacterias nuevas que sus parientes no tienen”, dijo McFrederick. “Estas bacterias son similares a las que se encuentran en los buitres reales, así como en las hienas y otros animales que se alimentan de carroña, presumiblemente para ayudar a protegerlos de los patógenos que aparecen en la carroña”.

El equipo cree que las abejas probablemente comenzaron a comer carne debido a la competencia por el néctar. Cualquiera que sea la razón, hay que preguntarse sobre la nueva trayectoria evolutiva en la que los animales pueden estar ahora; esperemos que no desarrollen un anhelo por los humanos.

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